1990年，哈尔滨工业大学教授任南琪发现了用产氢细菌在有机废水处理中产生氢气的现象。通过多年研究，他们成功掌握了利用有机废水制氢的技术，在产生氢的同时伴随有机物的降解，使废水得到净化，从而变废为宝。从1990～1996年，有机废水发酵法生物制氢的小试研究完成。1996～1999年底，有机废水发酵法生物制氢的中试研究顺利完成，在世界上首次完成生物制氢中试研究，开创了具有我国自主知识产权的厌氧活性污泥工艺发酵法生物制氢技术。2000～2005年，在国家氢能“973”项目的支持下，任南琪发现了一类新的菌种，这些细菌不仅可以在氢气制造中起到良好的催化作用，而且对环境要求较低，大大提高了氢气的产量，为生物制氢从实验室走向工厂化生产奠定了基础。2005年，由任南琪承担的国家“863”计划“有机废水发酵法生物制氢技术生产性示范工程”启动。该项目日产氢气1200立方米，成为国际上第一条发酵法生物制氢生产线。